В последний период последней игры регулярного сезона команды плей-офф в PWHL, включая Торонто, Монреаль, Бостон и Миннесоту, определились. Нью-Йорк и Оттава пролетели.
Первый раунд плей-офф в формате лучший из пяти начнется 8 мая в 8 000-местном Кока-Кола Колизеуме в Торонто, домашнем стадионе Торонто Марлиз – клуба AHL. Вторая серия начнется 9 мая на 10 000-местном стадионе Плейс Белл в предместье Монреаля Лавале, где Монреаль примет своего оппонента первого раунда на домашнем стадионе Лаваль Рокет – клуба AHL.
Оба места проведения стали шагом вперед по сравнению с аренами, на которых Торонто и Монреаль начали свои первые сезоны в PWHL, так как спрос на билеты был огромным. Оба клуба уже провели с проданными билетами игры на аренах НХЛ своих городов, а Монреаль теперь держит мировой рекорд посещаемости в женском хоккее – 21 105 зрителей после игры против Торонто на Белл-центре 20 апреля.
В рамках инновационного пакета правил PWHL, лидер Торонто выберет своего оппонента из двух более низких посевов. Статистически практически нет разницы между Бостоном и Миннесотой. Обе команды завершили сезон с 35 очками при одинаковых рекордах 8-4-3-9.
Миннесота закончила сезон с равным различием мячей, забив и пропустив 54 гола, в то время как у Бостона было минус 7, забито 50 и пропущено 57. Но Бостон закончил сильно, навершив пять очков в последних пяти играх сезона после возвращения из перерыва на чемпионат мира с четырьмя победами и одним поражением в серии послематчевых буллитов.
“Мы голодны”, – сказала мне капитан Бостона Хилари Найт прямо перед этими последними пятью играми. “Мы понимаем бостонскую атмосферу спорта и культуру победы здесь, и мы хотим быть частью этого. Очевидно, что чемпионства требуют времени, но я думаю, в настоящее время на кону столько очков, что мы хотим пробить себе путь в плей-офф”.
Бостон вышел в плей-офф в субботу. Поздний гол ветерана защитника Кейли Фраткина принес команде победу 4-3 дома над Монреалем и дал Бостону преимущество в личных встречах с Оттавой, обеспечив себе путевку в плей-офф.
После этого Оттава нуждалась в победе в регулярном матче на выезде против лидирующего Торонто в воскресенье, чтобы вытеснить Миннесоту из последнего плей-офф берега в последнем матче регулярного сезона.
До 4 минут Оттава оставалась на равных, 2-2. Но в третьем периоде форвард Торонто Натали Спунер забросила отскочивший шайбу мимо голкипера Оттавы Эмеранс Машмайер для того, чтобы стать победителем игры и установить окончательный счёт 5-2.
Спунер также открыла счет в воскресенье. Ее 20 голов в 24 матчах принесли ей первую в истории PWHL корону лучшего бомбардира – и почти удвоили результаты ее партнеров по команде Сары Нурс и Грейс Цумвинкл из Миннесоты, которые делят второе место по голам – по 11 каждая.
27 очков Спунер тоже были лучшим результатом в лиге – на четыре впереди Нурс, Мари-Филипп Пулин из Монреаля и Алексы Карпентер из Нью-Йорка. На 33 году жизни Спунер набирала более одного очка за игру – всего за 17 месяцев после рождения ее первенца, Рори.
Вклад Спунер и Нурс сделал Торонто командой с лучшим результативным хоккеем в первом сезоне PWHL, с 69 голами. Но команда, под руководством тренера национальной сборной Канады Троя Райана, также возглавляла защиту с только 50 пропущенными голами. Большей частью это было благодаря прорывному сезону вратаря Кристен Кэмпбелл, которая заработала среди 22 сыгранных матчей средний показатель пропущенных голов 1,99 и процент отраженных бросков .927.
По информации из различных источников, ожидается, что Торонто объявит свой выбор первого соперника первого раунда до 7:30 p.m. по восточному времени в понедельник.
Победители полуфиналов будут соревноваться за Кубок Уолтера в другом раунде плей-офф лучший из пяти. По предложению советника PWHL Билли Джин Кинга, кубок был назван в честь финансовых спонсоров лиги, чтобы отметить их “историческое обязательство Марку и Кимбре Уолтеру сделать эту мечту реальностью для игроков PWHL сегодня и завтра”.
Первой командой, выбывшей из борьбы за плей-офф, является Нью-Йорк, который обеспечивает себе первый выбор на драфте PWHL 2024 года. Семираундовый выбор будет проведен в Миннесоте в июне.
Среди перспективных игроков для отбора на драфте доступны канадские студенты Сара Филлиер и Даниэль Сердачни, забившие победный гол в овертайме на чемпионате мира женщин 2024 года.
