ОМАХА, Небраска (Рейтер) – Два года назад Уоррен Баффет назвал энергетический бизнес Berkshire Hathaway одним из четырех “гигантов” своего конгломерата. Сейчас он опасается, что его бизнес-модель может быть нарушена. Подразделение PacifiCorp Berkshire Hathaway Energy столкнулась с потенциальными обязательствами на сумму миллиардов долларов из-за лесных пожаров, которые уничтожили сотни тысяч акров в южном Орегоне и северной Калифорнии.
Стоимость могла бы возрасти, по мере возникновения новых пожаров, а также из-за усилий по их предотвращению. Изменение климата, отражающееся в более сухой и жаркой погоде, а также в более горючей растительности, увеличивает риски.
“Я не предвидел или даже не учел неблагоприятных изменений в регуляторной отчетности,” написал Баффет в своем ежегодном письме акционерам в феврале. “Я сделал дорогостоящую ошибку, не приняв этого во внимание”.
Что остается неясным, это влияние проблем PacifiCorp на общие результаты конгломерата, поскольку глубокий баланс Беркшира и десятки других операций не в состоянии полностью компенсировать это.
Баффет, 93 года, и его назначенный наследник Грег Эйбел, 61 года, могут столкнуться с вопросами акционеров на ежегодном собрании Berkshire 4 мая в Омахе, Небраска, относительно их беспокойства по энергетической компании.
“Пожары превращают (эти утилиты) в страховые компании от пожаров, помимо функций утилит,” – сказал Стивен Чек, руководитель Check Capital management, управляющий $1,9 миллиарда, включая $600 миллионов в акциях и опционах Berkshire. “Это существенное изменение. Уоррен Баффет вообще этого не предвидел.”
Подразделение Berkshire Hathaway Energy обслуживает около 5,3 миллиона клиентов электро- и газоснабжения через PacifiCorp, MidAmerican Energy и NV Energy в 11 западных и средних штатах, а также миллионы в Англии и Канаде. В течение многих лет Berkshire Hathaway Energy, принадлежащий на 92% Berkshire Hathaway, был устойчивым источником дохода для своего материнского предприятия, обычно генерируя 10-12% общей операционной прибыли.
Это снизилось до всего лишь 6% в 2023 году, поскольку прибыль бизнеса упала на 40% до $2,33 миллиарда.
PacifiCorp стал одной из основных причин. Присяжные нашли Портлендскую утилиту виновной в нескольких вердиктах относительно лесных пожаров 2020 года, виня потери своих электропередач в линиях. PacifiCorp отрицает небрежность.
Но к окончанию 2023 года у него были прогнозируемые потери от лесных пожаров на сумму $2,4 миллиарда, и он заявил о возможном увеличении потерь до $8 миллиардов.
На этой неделе группа из 1000 пострадавших от пожаров сказала, что PacifiCorp должна выплатить им $30 миллиардов.
Одним из последствий является то, что PacifiCorp не будет выплачивать дивиденды Berkshire Hathaway Energy в течение нескольких лет, что может повлиять на способность материнской компании финансировать операции.
“Важно, чтобы утилиты восстанавливали затраты и поддерживали крепкий финансовый профиль, чтобы гарантировать надежность для клиентов,” – сказал Трэвис Миллер, акционер Morningstar.
Утилиты могут снизить риск лесных пожаров, изолируя провода, чтобы снизить угрозу возгорания, обрезая или вырубая деревья, которые могут соприкасаться с энергетическим оборудованием, зарывая линии передач под землю и временно отключая электроэнергию.
Но меры по смягчению могут быть дорогими, и Баффет обещал, что Berkshire “не будет намеренно тратить деньги туда, где они будут потрачены зря.”
Тоби Шей, старший кредитный аналитик в Moody’s Investors Service, объяснил: “Он говорит, что если нам придется платить миллиарды и миллиарды долларов каждый раз, когда происходит большой пожар, это неудовлетворительная модель”.
ВИНОВАТЫ АДВОКАТЫ
Это не первый случай, когда Berkshire сталкивался с серьезными трудностями в крупном бизнесе.
Berkshire провел годы устранения плохого подбора страховых рисков в General Re после того, как в 1998 году заплатил $16 миллиардов за перестраховщика. Он также переплатил за Precision Castparts, что обошлось в $32,1 миллиарда в 2016 году, только чтобы увидеть, как его бизнес по поставке авиадеталей рухнул во время пандемии.
Судебные разбирательства, касающиеся PacifiCorp, могут затянуться на годы, и окончательная стоимость и сроки выплат остаются неопределенными.
В своем письме акционерам Buffett предупредил, что “конфискационное решение” может случиться с PacifiCorp, но что Berkshire и Berkshire Hathaway Energy были организованы для того, чтобы выстоять.
Хотя аналитики не предвидят банкротства, Berkshire может решить, что может быть не стоит инвестировать в активы генерации и передачи, если ему придется понести несколько лет большие судебные издержки.
“Мы предполагаем, что если ущерб в PacifiCorp станет неустойчивым в долгосрочной перспективе, поддержка компанией PacifiCorp будет ограничена,” – сказал аналитик S&P Global Слоан Миллман.
Berkshire Hathaway Energy отказала в комментариях к этой статье.
PacifiCorp заявила, что требование на сумму $30 миллиардов показывает необходимость юридической реформы, с угрозой для ее способности обслуживать клиентов “из-за чрезмерных ущербов от лесных пожаров, преследуемых адвокатами истцов, которые имеют существенные финансовые интересы в этих результатах”.
Некоторые штаты решают проблему риска банкротства утилит в результате лесных пожаров. В 2019 году законодатели Калифорнии создали многомиллиардный фонд для лесных пожаров, на который утилиты могут рассчитывать для оплаты ущерба, причиненного их оборудованием.
И в марте 2024 года законодатели Юты позволили крупным утилитам собирать доплаты от клиентов для создания фондов для лесных пожаров и ограничили ответственность по некоторым искам.
PacifiCorp могла бы извлечь пользу, если Орегон примет аналогичные меры. На данный момент размер Berkshire предоставляет защиту от значительных потерь.
Пол Лаунтзис, президент Lountzis Asset Management в Уайомиссинге, штат Пенсильвания, который инвестирует 11% своих активов в акции Berkshire, сказал, что диверсификация “действительно очень помогает. Беркшир не является единственной утилитой”.
