Дэйв Даттлингер увидел, как густая полоса желто-коричневой пыли запачкала небо над его фермой в Индиане и первая мысль была: Я предупреждал, что это произойдет. Около 445 акров его полей возле Уитфилда в Индиане покрыты солнечными панелями и связанной с ними техникой – земля, которую в апреле 2019 года он сдал в аренду компании Даннз Бридж Соляр, для одного из крупнейших солнечных проектов на Мидвесте.
В тот апрельский ветреный день 2022 года Даттлингер рассказал, что его телефон звонил ото всех выходивших с вопросом соседей: Почему пыль с вашей фермы в моем грузовике? У меня в доме? Кого мне вызывать для уборки? Согласно солнечному договору Даттлингера, рассмотренному Рейтером, Даннз Бридж заявила, что будет предпринимать «коммерчески разумные усилия для минимизации любого ущерба и помех, причиненных растущим культурам и земельным участкам ее строительными работами» за пределами проекта и «не удалять плодородные слои почвы» с самой территории. Тем не менее, говорит Даттлингер, подрядчики выровняли его поля для строительства дорог и установки столбов и панелей, несмотря на его предупреждения о том, что это может сделать землю более уязвимой к эрозии.
Бригады изменили ландшафт, распределяя мелкий песок на большие участки плодородной почвы, сказал Даттлингер. Когда Рейтер посетил его ферму в прошлом году и этой весной, большая часть земли под панелями была покрыта желто-коричневым песком, где не росли растения. «Я больше никогда не смогу вырастить что-либо на том поле», – сказал фермер. Около трети из его примерно 1 200 акров фермы, где его семья выращивает кукурузу, сою и люцерну для скота, сдается в аренду. Проект солнечной энергии Даннз Бридж – филиал компании NextEra Energy Resources, крупнейшего генератора возобновляемой энергии из ветра и солнца. Даттлингер сказал, что когда он обратился к NextEra, компания сказала, что она рассмотрит любые работы по ликвидации ущерба на конец контракта в 2073 году в соответствии с условиями соглашения.
NextEra отказалась комментировать этот вопрос или о каких-либо будущих обязательствах, которые она приняла перед Даттлингером, и Рейтер не смог независимо подтвердить их. Разработчик проекта Orion Renewable Energy Group направил вопросы NextEra.
Энергетическая солнечная промышленность продвигается на средний Запад США, привлекаемая более дешевой арендой земли, доступом к электрической передаче и богатством федеральных и штатных поощрений. Регион также обладает тем, что нужно солнечной энергии: просторные плодородные поля.
Бум возобновляемой энергии угрожает повреждением некоторых из самых плодородных почв важных сельскохозяйственных штатов, таких как Индиана, согласно анализу Рейтера федеральных, штатных и местных данных; сотен страниц судебных записей; и интервью с более чем 100 учеными-энергетиками и почвоведами, сельскохозяйственными экономистами, фермерами и владельцами сельскохозяйственных угодий и местными, штатными и федеральными законодателями.
Часть ферм Даттлингера, включая участки, теперь покрытые солнечными панелями, классифицируется Министерством сельского хозяйства США как самая продуктивная для выращивания сельскохозяйственных культур, согласно анализу Рейтер. Для фермеров подобная перспектива прибыли привлекательна. Аренда солнечных площадей в Индиане и соседних штатах может предложить от $900 до $1,500 за акр в год за аренду земли с ежегодным увеличением цен, согласно обзору Рейтера солных договоров и интервью с четырьмя разработчиками солнечных проектов. В сравнении аренда сельскохозяйственных угодий в ведущих производителях кукурузы и сои, таких как Индиана, Иллинойс и Айова, в среднем составляет около $251 за акр в 2023 году, показывают данные Минсельхоза. Фармлэнд Партнерс, публично торгующийся ипотечный инвестиционный фонд семенного фонда (ИИП) арендовал около 9 000 акров по всей стране солнечным фирмам. Большая часть этой земли очень продуктивна, сказал исполнительный председатель Пол Питтман.
«Думаю ли я, что это лучшее использование этой земли? Вероятно, нет. Но наши инвесторы убили бы нас, если бы мы не следовали этому пути», – сказал он. Некоторые разработчики возобновляемой энергии сказали, что не все аренды становятся солнечными проектами. Некоторые проектируют свои площади так, чтобы была возможность выращивать культуры между панелями, в то время как другие, например Doral Renewables, сказали, что используют животных, чтобы пасти вокруг панелей, как часть управления землей. Разработчики также утверждают, что на среднем Западе, где более трети урожая кукурузы США используется для производства этанола, солнечная энергия является ключом к энергетическому обеспечению будущих электромобилей. Некоторые сельскохозяйственные экономисты и агрономы противопоставляют, что даже небольшие участки лучших пашен из производства для солнечных проектов и повреждение ценных плодородных слоев почвы оказывает влияние на возможности будущего урожая в США.
Распространенные практики строительства солнечной фермы, включая чистку и выравнивание больших участков земли, также могут привести к значительной эрозии и значительному стоку осадков в водотоки без должной коррекции, согласно Агентству по охране окружающей среды и министерству юстиции США. Развитие солнечной энергии происходит на фоне увеличивающейся конкуренции за землю: в 2023 году по сравнению с 1997 годом в США было на 76,2 миллиона – или почти 8% – акров сельскохозяйственных угодий, показывают данные Минсельхоза, поскольку сельскохозяйственные угодья превращаются в землю под застройку, коммерческое использование и промышленность.
Отвечая на результаты Рейтера, Минсельхоз заявил, что урбанизация и развитие в настоящее время являются более крупными источниками потери сельскохозяйственных угодий, чем солнечные проекты, ссылаясь на отчеты от Министерства энергетики и исследования, финансируемые агентством. Никто не знает, сколько сельскохозяйственных угодий в стране сейчас покрыто солнечными панелями или арендовано для будущего развития. Сделки с земельными участками обычно являются частными сделками. Ученые из Службы геологических исследований США и Национальной лаборатории по исследованию опорных угодий и окружающей среды Министерства энергетики США собирают базу данных существующих солнечных объектов по всей стране. В то время как этот проект до сих пор не завершен и продолжается, по данным Рейтера, около 0,02% всех сельскохозяйственных угодий на континентальной территории США пересекаются в какой-то мере с крупными наземными солнечными панелями, определенными ими в 2021 году.
Общая мощность солнечных операций, отслеживаемых в этом наборе данных, представляет более 60 гигаватт электрической мощности. В течение последних двух лет мощность солнечных установок почти утроилась, согласно отчету от декабря 2023 года от Ассоциации индустрии солнечной энергии (SEIA) и Wood Mackenzie. Для лучшего понимания будущих паттернов использования земли Рейтер проанализировал федеральные данные, чтобы выявить участки сельскохозяйственных угодий, определенные Минсельхозом как ключевые, уникальные или имеющие местное или штатное значение. Рейтер также просмотрел более 2 000 страниц документов, связанных с солнечной энергией, поданных в графствах маленькой выборки из четырех мидвестерских графств – Пуласки, Старке и Джаспер в Индиане и Колумбия в Висконсине.
Графства, представляющие площадь немного больше штата Делавэр, это места, где разрабатываются или строятся некоторые из крупнейших проектов в стране. Выборка не обязательно представляет собой более широкие Соединенные Штаты, но дает представление о потенциальном влиянии солнечных проектов в угодиях, богатых сельскохозяйственными угодьями графств. По результатам Рейтера процент наиболее продуктивных сельскохозяйственных угодий этих графств, закрепленных солнечными и энергетическими компаниями к концу 2022 года, был следующим: 12% в Пуласки, 9% в Старке, 4% в Джаспере и 5% в Колумбии.
Джерри Хэтфилд (бывший директор Национальной лаборатории аграрных исследований Сельскохозяйственной службы Минсельхоза) заявил, что результаты Рейтера в четырех графствах вызывают беспокойство. «Не количество акров, переходящих на солнечную энергию,” – сказал он. «Это качество земли, выходящей из производства, и что это значит для местных экономик, штатов, а также будущих возможностей страны для производства культур». Более десятка агрономов, а также исследователи в области возобновляемой энергии и другие эксперты, с которыми консультировал Рейтер, сказали, что методика измерения воздействия солнечной энергии была честной. Новостное агентство также поделилось своими результатами с шестью разработчиками солнечных проектов и энергетическими фирмами, работающими в этих графствах. Трое из них сказали, что размер выборки Рейтера был слишком мал, и разнообразие выводов было слишком широко, чтобы быть справедливым отображением зависимости отрасли и практик строительства.
К 2050 году
