В середине 2030-х годов космический телескоп Хаббл сгорит в атмосфере Земли, если NASA не согласится на дерзкий план по спасению его биллионером.
Мировая ведущая опсерватория в видимом свете, первоначально запущенная в 1990 году с борта космического шаттла Дискавери и не посещенная экипажем техобслуживания с 2009 года, в последнее время испытывает затруднения.
После объявления 31 мая о приостановке научных операций неделю назад из-за технической неисправности, NASA объявило во вторник, что теперь ожидает, что космический телескоп Хаббл будет продолжать научные операции на одном гироскопе, компоненте, который сохраняет его правильное ориентирование. Чтобы Хаббл продолжал функционировать в какой-либо форме как можно дольше, его другие два гироскопа теперь находятся в резерве. Необходимо использовать все три гироскопа.
Текущая ситуация у Хаббла обусловлена долгосрочными проблемами с его гироскопами, с которыми он также столкнулся в апреле и ноябре. Из шести гироскопов, замененных в 2009 году, активными остаются только три. Хаббл нуждается в новых гироскопах. Ему также нужна модернизация технологий. В июле 2021 года он был выведен из строя на месяц из-за временной поломки его нагрузочного компьютера.
На смену этим неприятностям приходит повышенный интерес к проекту “Полярный Рассвет” — амбициозному плану астронавтов по ремонту и улучшению Хаббла с помощью космического корабля SpaceX Dragon и предотвращению его неизбежной гибели в 2034 году.
Если не предпримутся меры по замене его гироскопов, срок жизни Хаббла ограничен. В любом случае он сожжется через десяток лет. Это связано с таким явлением, как орбитальный распад. Все, что находится на орбите Земли, делает это во все уменьшающихся кругах, неизбежно возвращаясь на Землю в какой-то момент в будущем.
Хаббл находится на низкой околоземной орбите, примерно в 326 милях (525 км) над поверхностью Земли. Это дальше, чем Международная Космическая Станция, которая должна увеличивать свою орбиту каждый месяц, чтобы избежать сгорания в атмосфере. Орбита Хаббла каждый год уменьшается на несколько миль, и если она сильно деградируется, он неизбежно сгорит, в конечном итоге будучи направлен на разрушение над Тихим океаном для падения в космическое кладбище. Хабблу нужно увеличение.
Биллионер Джаред Айзекман, основатель Shift4 Payments, который отправился в космос в качестве командира миссии SpaceX Inspiration4 в сентябре 2021 года, предложил план по спасению Хаббла. Совместно с SpaceX Айзекман готовится к тройке миссий под названием Полярный Рассвет, первая из которых отправит астронавтов на капсуле Dragon на высоту 870 миль над Землей, а третья позволит первым астронавтам полететь на корабле SpaceX Starship. Вторая миссия, по словам Айзекмана, могла бы обслужить Хаббл. Это обойдется NASA бесплатно.
Такой ответ был дан в ответ на запрос NASA в 2022 году к коммерческим космическим компаниям предложить способы продления срока службы Хаббла, но космическое агентство кажется не очень вдохновленным идеей. В мае Национальное общественное радио получило внутренние электронные письма из NASA через Закон о Свободе Информации, которые показывали беспокойство по поводу рисков космической прогулки как для астронавтов, так и для Хаббла.
Одной из ключевых проблем, похоже, является то, что космическая прогулка с капсулы Dragon никогда не проводилась. У Dragon нет воздушного шлюза и роботизированной руки для захвата Хаббла. И костюмы для космических выходов, разработанные SpaceX, также никогда не тестировались. Это одна из задач программы Полярный Рассвет.
Если Хаббл будет когда-либо посещен снова, это станет самым знаменитым космическим выходом с 1993 года, когда астронавты на космическом шаттле Endeavour посетили его для установки корректирующей оптики. Ставки были высокими. Незадолго после запуска Хаббла в 1990 году было обнаружено, что его зеркало имеет аберрацию, из-за чего изображения были размытыми. Дальнейшие миссии службы прошли в 1997, 1999, 2002 и 2009 годах для обновления различных компонентов.
Хотя Космический телескоп Джеймса Уэбба может превзойти его в сознании публики, он работает только с ближним и дальним инфракрасным излучением. Хаббл продолжает делать уникальные наблюдения, потому что он видит вселенную в ультрафиолетовом, видимом и ближнем инфракрасном свете.
