Высокоэнергетическое лазерное оружие давно обещало так много, что можно было бы проститься за сомнения в его полезности на поле боя. Этот день наконец-то наступил. Армия США не подтверждает, но и не опровергает слухи о том, что один из ее лазеров впервые сбил дрон в действии, однако осторожно сформулированные заявления должностных лиц делают эту историю все более правдоподобной. Удивительно, что секрет успешного поражения заключается не в железе, а в программном обеспечении.
Я беседовал с Джонатаном Манимэйкером, генеральным директором BlueHalo, производителей лазерной системы ЛОКУСТ, используемой в системе лазеров P-HEL армии США. Которая впервые была задействована за рубежом в ноябре 2022 года и была дополнена второй системой, согласно пресс-релизу компании. Манимэйкер не может комментировать, сбил ли ЛОКУСТ дрон, и направляет меня к армии. Но он отмечает, что высокопоставленные офицеры в Пентагоне одобрили выступление ЛОКУСТ, как и другие, кто был более прямо вовлечен в события.
“Мы недавно общались с солдатами, служившими рядом с ЛОКУСТ, и которые выразили личную благодарность за предоставленную им защиту,” – говорит Манимэйкер.
Сбить дрон – это кульминация усилий Пентагона, которые длились десятилетия и обошлись миллиардами долларов, но, как объясняет Манимэйкер, сделать лазеры эффективными требовало использования современных технологий.
Пентагон был восторжен лазерами с момента их изобретения. До этого попытки создать радиочастотное “смертельное лучевое оружие” оказались тщетными, хотя они привели к изобретению радара. Лазер, казалось, был именно тем, что нужно было военным. В 1962 году, всего через два года после первой лабораторной демонстрации лазера, Проект защитника Пентагона уже нацеливался на сбитие советских ракет.
В 1963 году кризис с ракетами на Кубе придал срочности работе с лазерами, и президент Кеннеди повысил статус Проекта защитника до “наивысшего национального приоритета”. Потребовалось еще десять лет, чтобы создать пригодное для использования оружие, но 13 ноября 1973 года преемник Защитника сбил целевой дрон на авиабазе Киртленд в Нью-Мексико. Но программа так и не смогла развить технологию в практическое оружие.
С тех пор был целый ряд высокоэнергетических лазерных систем, все они доказали свою эффективность, сбивая дронов. Возможно, самым примечательным (и грандиозным) был гигантский воздушный лазер YAL-1, химический лазер класса мегаватт, установленный на модифицированный пассажирский самолет 747. Это отделение от программы “Звездные войны” было взлетено в 2002 году и было выведено из эксплуатации в 2014 году, так и не добившись операционного статуса.
Некоторые системы все-таки поступили на вооружение, например, XN-1 LaWS (“Лазерная боевая система”), установленная на амфибийном военном судне USS Ponce ВМС США для полевого тестирования в 2014 году. Но, несмотря на то, что система была готова к действию, пока корабль находился в Персидском заливе, LaWS не был задействован в действии, и проверка показала, что LaWS не подходит в качестве производственной системы из-за проблем в отслеживании маленьких целей и проблем с когерентностью луча.
В настоящее время у американской армии более 31 различная программа по созданию высокоэнергетических лазеров. Несколько из них уже находятся на поле для защиты от маленьких дронов, используемых Хуситами и повстанцами в Ираке и других странах. Некоторые из них получили негативные отзывы. Доклад на MSN о направленной энергетической маневренной краткодействующей системе ПВО на бронированном транспортном средстве Stryker гласит, что “отзывы солдат пока свидетельствуют о значительных расхождениях между результатами, полученными в лаборатории и на испытательном полигоне, и фактическим тактическим применением”. Язык, используемый солдатами о таких “расхождениях”, мог бы быть менее тактичным.
В отличие от этого, ЛОКУСТ кажется делает то, для чего был задуман.
“Чем отличается ЛОКУСТ от других лазеров, так это наше ведущее в мире приобретение, наведение и управление лучом,” – говорит Манимейкер. “Вместе с доказанной способностью строить надежные, поддающиеся развертыванию системы”.
BlueHalo долгие годы специализируются на лазерной коммуникации уже более сорока лет; их системы находятся на орбите Международной космической станции и на военных спутниках США. История их работы дала им значительные навыки в управлении лучом, искусстве наведения лазера на быстро движущуюся цель.
Манимейкер отмечает, что значительная часть их оборудования собрана из коммерчески доступных компонентов, а не индивидуально. Но настоящий технологический шаг сделан в другом месте.
“Специализированные алгоритмы в управлении лучом и набор искусственного интеллекта, который работает поверх них, – вот наше ‘фишечка’,” – говорит Манимейкер.
Система управления не просто наводит лазерный луч на дрон. Она специально целится в наиболее эффективный способ. Это основано на системе искусственного интеллекта, которая может точно классифицировать каждый тип дрона, идентифицировать его слабые места, где луч нанесет наибольший ущерб.
“Если у дрона есть винты, наша система понимает, где находятся двигатели и может на них нацелиться,” говорит Манимейкер. “Для более крупных дронов мы можем рассматривать механизм пилы для прорезывания крыла. Если это более сложный тип дрона, мы можем атаковать исследовательскую голову”.
Лазерное пятно примерно размером с монету, и поддерживая его точное положение на одной точке, он может прожечь и уничтожить даже более крупные дроны – то, что военные называют “Тип 3 группа” – в течение секунд. Манимейкер говорит, что луч пройдет через сталь толщиной четверть дюйма легко.
Однако, мощность менее важна, чем контроль. Мегаватты бесполезны, если вы не можете удерживать их на цели.
“Каждый хочет лазеры с большей мощностью,” – говорит Манимейкер. “Но это скрытая эффективность. Когда у вас есть хорошая стабильность и контроль, вы получаете очень эффективное поражение с меньшей мощностью”.
У него есть своя точка зрения. В оригинальном окончательном поражении в 1973 году, лазер должен был поджечь топливный бак целевого дрона и уничтожить его в драматическом огненном шаре. Но луч попал позади топливного бака и расплавил кабели управления, вызвав крен дрона вниз и его падение. В отличие от этого, ЛОКУСТ может точно нацелиться на конкретную точку на дроне и уничтожить его. Вместо того чтобы выдавать достаточную мощность и надеяться на удачное попадание, превосходное программное обеспечение, наконец, делает высокоэнергетическое лазерное оружие практичным.
Низко затратные беспилотные атакующие дроны стали фактом современной войны. От FPV гончих дронов-камикадзе в Украине до иранских Шахедов, использованных Хуситами и россиянами, они перегружают оборону, разработанную для борьбы с небольшим количеством ракет. Такие дроны доступны каждому, включая негосударственных акторов. Американские силы, которые могли рассчитывать на воздушное превосходство с корейской войны, слабо готовы к угрозам из воздуха.
Лазеры, с их бесконечными боеприпасами и низкой стоимостью выстрела, идеально подходят для борьбы с этой угрозой. Но Манимейкер подчеркивает, что сам по себе лазер не является полной обороной и составляет часть интегрированной, многоуровневой системы защиты. Это включает в себя датчики, радиочастотное подавление, системы командования и управления, а также другие способы сбить дронов, такие как ракеты – все технологии, над которыми работает BlueHalo.
Поскольку сталкивания между дронами и лазерами становятся все более частыми, мы можем узнать больше о их эффективности. Армия США может даже однажды рассказать нам полную историю первого лазерного уничтожения. Но с бесчисленными дронами на горизонте – только в этом году Украина планирует построить два миллиона дронов – тактические лазеры вероятно будут все более важными для выживания наземных сил. Хорошо знать, что, наконец, они, по-видимому, работают.
