Восточной конференции намечен поединок за право выхода в Финал между Флорида Пантерс и Нью-Йорк Рейнджерс. Пантерс являются защитниками трофея Принца Уэльского и командой, которая прошлой год добралась до финала кубка Стэнли, в то время как у Рейнджерс отличная скорость и замечательное упорство, проявившееся в хет-трике Криса Крейдера в третьем периоде матча 6 против Каролина Харрикейнс.
Проблема для Рейнджерс заключается в том, что у Пантерс есть целый ряд игроков, похожих на Крейдера, способных взять игру на себя в третьем периоде решающего матча.
В начале следует упомянуть Александра Баркова, самого всестороннего игрока в НХЛ. Уход Патриса Бержерона из «Бостон Брюнз» означал, что приз Селке (лучший защитник-нападающий) НХЛ вновь стал доступен. Многие ожидали, что Барков его выиграет, и так и произошло.
Но его игра не ограничивается только тем, что он делает в оборонительной зоне. Барков забросил четыре шайбы в матче 2 против «Брюнз», и именно этот матч изменил ход серии. Он прошел сквозь несколько защитников при счете 3:3 в матче 4 и обыграл опытнейшего вратаря, Джереми Суэймана, с сенсационным приемом, ставшим победным.
Он блокировал бросок Дэвида Пастрняка в матче 6 своей перчаткой, который мог бы привести к ведущему голу «Брюнз» в третьем периоде. Он был лучшим игроком у «Пантерс» на льду на протяжении всей серии против «Бостона», и это игрок, которого должны контролировать Рейнджерс, если они собираются пройти в финал кубка Стэнли впервые с 2014 года.
Однако он не единственный игрок, о котором должны беспокоиться Рейнджерс. Мэтью Ткачук будет пытаться довести Рейнджерс до ярости своими высокими локтями, выходками после свистка и способностью создавать атаки. Он набрал 14 очков в 11 плей-офф играх. Картер Верхейг против «Брюнз» был относительно тих, но набрал 11 очков в 11 плей-офф играх, и у него самый лучший и точный бросок среди всех нападающих у «Флориды».
К ним присоединяются Сэм Рейнхарт, Брэндон Монтур, Густав Форслинг и Сэм Беннетт, что означает, что «Пантерс» будут атаковать «Рейнджерс» волной в этой серии. «Тампа-Бэй Лайтнинг» и «Брюнз» не смогли найти слабых мест в составе «Флориды», и к такому же выводу могут прийти и «Рейнджерс».
У «Рейнджерс» также есть свои возможности, но единственное место, где они, кажется, имеют значительное преимущество, — в воротах. Сергей Бобровский — хороший вратарь для «Пантерс», он претендует на Трофей Везина. Но он был неравномерным игроком в плей-офф на протяжении всей своей карьеры, и «Шестеркин» у «Рейнджерс» лучше справляется со своей работой на данный момент. У него 8 побед и 2 поражения со средним показателем пропущенных шайб в 2,40 и процентом отраженных бросков .923. Он также основная причина того, что «Рейнджерс» отражают 89,5 процента бросков соперников в большинстве.
«Шестеркин» даст «Рейнджерс» шанс, но им нужно получить последовательные крупные игры от Винсента Трочека, Мика Зибанежада, Артемия Панарина, Адама Фокс и Алексиса Лафреньера.
Это последнее имя может оказаться игроком, который станет определяющим фактором в этой серии. Лафреньер был первым выбором на НХЛ драфте 2020 года, и сказать, что он был разочарованием за свои первые три года на «Бродвее», значительно сказать ничего не сказать. Но для него на пятом году что-то щелкнуло, он забросил 28 шайб и отдал 29 результативных передач, сыграв все 82 матча регулярного сезона.
После этого он показал себя еще лучше в плей-офф, сделав 4 гола и 6 результативные передачи в 10 играх. Идея, что Лафреньер может быть игроком с одним очком в матч в плей-офф — это огромная поддержка для «Рейнджерс».
Если «Рейнджерс» собираются выиграть эту серию, им нужно воспользоваться привычкой «Флориды» играть нарушения. “Пантерс” были второй командой в регулярном сезоне по количеству удалений, но они изменили свои действия против “Брюнз”, потому что они не попадали в шайбу.
Главный тренер “Флориды” Пол Моррис похвалил “невероятную дисциплину” своей команды в серии с “Бостоном”. Он знает, что это должно продолжаться против “Рейнджерс”, иначе они могут получить серьезные проблемы.
У “Рейнджерс” есть большое количество игроков, способных играть в большинстве, и возвращение к не дисциплинированным методам “Пантерс” переломит матч в пользу Нью-Йорка.
По всей видимости, эта серия обречена идти до конца, и у “Пантерс” должно быть самое слабое преимущество.
Прогноз: «Флорида» вернется в финал кубка Стэнли, победив “Рейнджерс” в семи играх.